英国の小型衛星メーカーSSTLが率いるコンソーシアムは、2025年までに地球低軌道から2つの人工衛星の除去を研究するための英国宇宙庁の資金を獲得した。

このコンソーシアムは、10月に資金を獲得した他の2つのグループ、スイスの新興企業クリアスペースが率いるグループと日本のアストロスケールが率いるグループに加わり、3月末までにミッションのフィージビリティスタディを完了させる予定。

英国宇宙局の関係者によると、3つのグループは、アクティブ・デブリ除去フェーズ0-Aフィージビリティ・スタディの下で合計約100万ポンド（130万ドル、1億3000万円）の資金を得ることになり、それをほぼ分割しているとのことである。

SSTL広報のJoelle Sykes氏は、「3つ目の研究の発表が遅れたのは、SSTLの研究がより大きなコンソーシアムであり、英国宇宙局との事務手続きに時間がかかったためである」と述べた。

SSTLのチームには、Airbus Defence and Space社、衛星航法専門のGMV NSL社、宇宙状況認識の新興企業NORSS社、英国政府が支援する非営利団体Satellite Applications Catapult、リンカーン大学とサリー大学といった2つの学術機関などが参加している。

注目すべきは、ClearSpaceがSSTL主導のコンソーシアムの一員であり、小型衛星メーカーがLEOPARD（Low Earth Orbit Pursuit for Active Debris Removal）と呼んでいることである。

ClearSpace社は、LEOPARDの顧客とのコンサルティングと将来の市場ニーズの分析を担当している。

軌道上から複数の廃棄衛星を除去するミッションを検討する3つの研究会には、多くの相互関係がある。

ClearSpace社が主導している別のコンソーシアムには、SSTL 社と Satellite Applications Catapult 社が含まれている。

SSTLは、Astroscaleがデブリ除去技術の実証のために現在LEOでサービスしているクライアント衛星も製造している。

SSTL社によれば、LEOPARDに選ばれる可能性のある軌道上の寿命の終わった衛星を数多く手掛けており、設計や運用状態についての知識が豊富なため、他社よりも優位に立てるとのこと。

研究会は、英国のライセンスのもとでLEOに送られた2つの衛星撤去を任務としている。ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの衛星追跡者ジョナサン・マクダウェルは、この条件を満たす宇宙船が少なくとも14機あると推定している。

SSTLは、英国の衛星メーカーが2019年1月に一連のデブリ回収の実証実験を終了したRemoveDEBRISプロジェクトに参加して得られた知識も活用することを目指すとしている。

Airbus Defense and Spaceは、サリー大学が主導し、欧州委員会とサリー宇宙センターがスポンサーとなったRemoveDEBRISにも参加していた。

LEOPARDの研究では、宇宙デブリの除去に使用する予定の「チェイサー」宇宙船を再利用するためのオプション（さらなるミッションのために燃料補給が可能であることなど）を提示することも目指している。