商業飛行を手掛けるベンチャー企業がロケット実験に次々成功、地球からの脱出が現実味を帯びてきた。
だからイーロン・マスクとジェフ・ベゾスの計画は喜ばしい。商業宇宙飛行のスペースＸ社を率いるマスクと、同じくブルーオリジン社を率いるベゾスは、人類が生き延びるために火星に移住する手段をつくると主張する。ただし火星に行けるのは超富裕層だけ。マスクが想定する飛行費用は１人50万ドルだ。
残りの99％は、争いが絶えない惑星で苦しみ続ける。唯一の慰めは、大金持ちのジャスティン・ビーバーもきっと火星に行くということぐらい。
まるで白人が都市の中心部から逃げ出した70年代の再来だ。富裕層は郊外の新たな住宅地に引っ越し、衰退しつつある地域に下流層が残された。富裕層と共に彼らが落としていたカネも消え去り、都市の凋落は加速した。今のシリアも似た状況だ。裕福で高い教育を受けた人々が欧米に避難し、国の復興を一層難しくしている。
こうした力学は今から40年後の世界にも当てはまるかもしれない。歴史家は地球の衰退の原因として、昨年12月に締結された気候変動についての「パリ協定」を挙げるだろう。世界は合意を徹底できず、環境は制御不能に陥った、と。干ばつ、急減な変化、無秩序......。ウォール街の銀行家やテクノロジー業界の大物、企業のＣＥＯ、それから大物ラッパーＪａｙ-Ｚの取り巻き連中はとっとと逃げ去り、火星に豪邸を造る。
むちゃくちゃな話に聞こえるだろうが、そんなことはない。昨年11月、ブルーオリジンは再利用型ロケットの発射と着陸に成功。高度１００.５キロの宇宙空間へ打ち上げ、発射台から１メートルほどの所に垂直に着陸させた。ＳＦ映画のような出来栄えで、宇宙飛行にとって重要な前進だ。
再利用可能なロケットは、火星飛行を超富裕層以外にも手が届くほど安価にするには不可欠だ。比較のために言えば、ＮＡＳＡ（米航空宇宙局）のスペースシャトル計画では、宇宙飛行士１人当たり２億㌦掛かった。しかも届くのは地球の周回軌道まで。軌道に行くのと火星に行くのでは、大西洋に爪先を入れるのと、欧州から新大陸へ航海に出るくらいの違いがある。
しかもシャトルは再利用ロケットではなく、再利用可能な乗員室だった。これまで再利用ロケットが造られたことはなく、宇宙飛行が高価な理由もそこにある。例えば車に乗るたびに新しいエンジンを買うとしたら、経済的に大変なのと同じだ。
ブルーオリジンとスペースＸの競争は、宇宙開発の革新と低コスト化に貢献するだろう。スペースＸは宇宙旅行を可能にする前段階として、人工衛星の打ち上げ事業に参入。昨年末には衛星を打ち上げたロケットの地上着陸に成功した。
ベゾスは人々をほかの惑星に運ぶためにブルーオリジンを創設した。最初のロケット打ち上げは昨年４月だ。このほかリチャード・ブランソンのヴァージン・ギャラクティック社、マイクロソフト共同創業者ポール・アレンのストラトローンチ・システムズ社もあり、宇宙開発事業はまるで億万長者マラソンのようだ。不動産王ドナルド・トランプが今年の米大統領選で敗れたら、トランプ・スペースシップ社が誕生するかもしれない。
もちろんロケットをいくつか打ち上げただけで、火星に行けると言うのは無理がある。だが富豪たちは本気だ。「私たちの最終的な展望は何百万もの人々が宇宙で暮らし、働くことだ」と、ロケット着陸後にベゾスは語った。マスクの発言はさらに壮大だ。「複数の惑星にまたがる文明社会を目指し、私たちはレーザーのように集中する必要がある。それが次の段階だ」
作家や科学者たちは、10年以内に最初の勇敢な人物が火星への６カ月間の旅に出ると考えている。いったん技術が実証されたら、物資や人間を乗せた定期飛行が始まるはずだ。
映画『オデッセイ』にあるように火星に一度着いたら、作物を育て、呼吸可能な空気を作り、太陽光パネルでエネルギーを作り出せる。２０４０年までに火星には入植による町が栄えているはずだと、マスクは言う。
ただ、本格的な移住開始は40年以降になるだろう。火星へ行く人が増えれば飛行費用は１人当たり数千万ドルから50ドル程度まで下がる。火星に会社を設立したり、家族で移住したりする人も出始めるだろう。「休暇中の旅行ではなくなる」と、マスクは言う。彼の目標は火星の人口を１００万人にすること。それが文明を維持していく最低限の人数だと考えているからだ。
では誰が、どんな理由で火星に行くのか？ 多くは自分を守るためだろう。移住費用は庶民には高過ぎるし、宇宙開発に乗り出しているのはほとんどが米企業だから、移住者の多くはアメリカ人だろうか。
おそらく火星はいつの日か反乱を起こし、地球からの独立を宣言するのだろう。そして国境を閉ざし、暑くて悲惨な地球からの難民受け入れを拒否する。
われわれは特別な人間だ、地球を台無しにした地球人は来るな、と火星の人々は言い、ジャスティン・ビーバーも送り返してくるかもしれない──それだけは勘弁してほしいが。(NewsWeek）