地球最強の生物は、微小な無脊椎動物のクマムシだ。飢餓や放射線照射、乾燥、真空や深海も大丈夫。極度の高温や低温も平気だ。このクマムシを宇宙に打ち上げる実験が行なわれた。宇宙で培養されたサルモネラ菌は4倍の毒性を持ったことが判明しているが、果たしてクマムシは。
クマムシは、8本脚のモグラのような姿をした、微小な[体長は50マイクロメートルから1.7ミリメートル]無脊椎動物だ。
ありとあらゆる状況を生き延びることができる。飢餓や乾燥も問題ない。真空や深海の圧力も大丈夫[7万5000気圧まで耐える]。
151度の高温やほぼ絶対零度の極低温だって平気だ。放射線照射にも耐える[ヒトのX線致死線量は500レントゲンだが、クマムシは57万レントゲン]
必要とあれば、クマムシは新陳代謝の速度を1万分の1に遅くして、水分消費量を通常の1％に抑えることが可能だ[通常は体重の85%をしめる水分を0.05%まで減らし、極度の乾燥状態にも耐える]。
こういったクマムシと比べれば、ゴキブリだってひ弱なものに見えてくる。血気盛んな科学者なら誰でも、クマムシを宇宙に打ち上げたらどうなるだろう？と思うことだろう。
欧州宇宙機関(ESA)が、『Tardigrades In Space』(TARDIS：クマムシを宇宙へ)プログラムでこの試みを実行した。ちなみに、TARDISはイギリスのテレビドラマ『ドクター・フー』に出てくる時空転移マシンの名前でもある。すごい出世だ。さて、クマムシは生きているだろうか？ それとも死んだのだろうか？
『スペースシャトル』にサルモネラ菌を搭載した実験によると、宇宙で培養されたサルモネラ菌の毒性は通常のものと比べて4倍に上昇した(英文記事)ことが判明しているが、クマムシも、半死半生で帰還して、自分を苦しい目に合わせた弱虫の巨人たちに復讐しようとしているのだろうか？
答えはもうすぐわかる。クマムシたちを乗せた宇宙船は9月26日(欧州時間)に帰還した。データは数ヵ月かけて分析される予定だ。（wiredvision）