米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が、月や火星への飛行に使う可能性が高い次世代飛行船を、大型ハリケーン「カトリーナ」で被害を受けた米ルイジアナ州ニューオーリンズで建造すると、ＡＰ通信が２５日までに伝えた。ニューオーリンズには、ＮＡＳＡのスペースシャトル組み立て工場があり、この施設を利用する。
ニューオーリンズのミシュー組み立て工場では、主にシャトルの燃料タンクを建造していた。ハリケーン「カトリーナ」の直撃時には、組み立て工場も大きな被害を受け、シャトルの打ち上げが延期されている。
ハリケーンの直撃前には、すでにシャトル計画の打ち切りが決まっており、ミシュー組み立て工場は好況期とは言えなかった。そこにハリケーンの直撃が加わり、打撃はさらに大きくなっていた。
しかし、ＮＡＳＡが次世代飛行船をミシュー組み立て工場で建造することになり、復興途上のニューオーリンズにとって朗報となった。
次世代飛行船の建造には、米航空大手ロッキード・マーティンとボーイングが協力。それぞれ、１１億３０００万ドルと７億９９５０万ドルを投資することから、多くの雇用を生み出せると見られている。
次世代飛行船「オリオン」計画では、初飛行が２０１４年で、２０１９年から２０２０年には、月へ向かうことになっている。その後、計画が順調に進めば、火星への飛行も実現する。 (CNN)