官民共同の中型ロケット「ＧＸ」の計画中止が決まった。この計画は、必要性が疑問視されながらも自民党の一部議員の意向で存続してきた。政権交代でしがらみがなくなり、事業仕分けでの「廃止すべきだ」との判断を受け、宇宙関係４大臣が中止と判断した。ただ、エンジン開発は存続する。今後、１７１億円の追加投資が見込まれ、政府には説明責任が求められる。
ＧＸロケットは２００３年に開発が始まったが、液化天然ガスを燃料にした新型エンジンの開発が難航、０５年度の打ち上げ予定は延期された。４５０億円とされた開発費も膨れ、これまでに民間側のＩＨＩが負担した４３０億円を含め約７００億円に上る。
にもかかわらず計画が生き延びてきたのは、宇宙基本法の制定で中心的役割を果たした河村建夫・前官房長官ら自民党の一部議員の強い意向がある。
計画では、新型エンジンはロケットの２段目に使い、１段目には米国のアトラスロケットのエンジンを採用する。昨夏発足した政府の宇宙開発戦略本部がこの計画を政治判断する過程では、推進側は「宇宙分野での日米協力の関係強化に資する」「（情報収集衛星を打ち上げる）安全保障ロケットとして使える」といった位置付けを強調した。
だが、事業仕分けでは、コストの面から「競争力も乏しく、ビジネス面での見通しも立たない」といった指摘が相次いだ。事業仕分けを受けて開かれた自民党の部会で、河村氏は「苦労して積み上げてきたものや米国を含んだ国際問題といった背景をまったく知らない方々が費用対効果だけでばっさり切っている」と非難した。
一方、事業仕分けで「続けることの意味があるのか抜本的に見直す」と指摘されたエンジン開発は継続される。
宇宙関係者の間では、液化天然ガスは、漏れや爆発の危険性が低いことから、将来的に様々な用途があるとの声が強い。とはいえ、ロケットが廃止となり、使い道の決まらないエンジンの開発に巨額を投資する意義はあるのかとの疑問は今後もつきまとう。(asahi)
（編集者コメント：ＮＡＳＡの液化天然ガスロケット開発は、ＮＡＳＡの探査技術開発プログラム（The Exploration Technology Development Program：ETDP)の一環として行われている。このプログラムでは将来の宇宙探査ミッション実現に必要な技術を開発し、同時にミッションのリクを減少させコスト低減も検討する。ＥＴＤＰの基本的な開発相手はコンステレーションシステムプログラムの飛行システム設計者である。新技術を適切な環境下で実証できるレベルまで煮詰め、フライトシステムの基本設計レビュー（Preliminary Design Review：PDR)が可能な限り迅速に実現できるための支援を行う。ＮＡＳＡはコストとリスクを著し減少させることが可能である。ＥＴＤＰでは現在は2014年に有人カプセル「オリオン」の初飛行を実現させるための目先の技術を煮詰めている。そして2020年以降の月探査ミッションに必要とする長期目標の技術も開発している。
メタンガス（CH4)（天然ガスの主要成分）は太陽系外宇宙にも豊富に存在する。火星でもタイタンでも木星でも、他の多くの惑星やその月にも豊富に存在する。メタンガスが推進燃料として利用できると、惑星探査に必要な推進燃料を地球から搭載する量を著しく減少でき、宇宙ミッションのコストを減少できる。この可燃性ガスはこれまでロケットの動力して利用されたことがない。しかし液体水素よりもずっと高温で保存できるため、運用面で大変有利で安全である。
現在、マーシャル宇宙飛行センター、グレンリサーチセンタ、ジョンソン宇宙センターでＬＯＸ/メタンのロケットエンジンを将来の選択肢の一つして開発を進めている。その一つに、ＫＴエンジニアリング社が設計している。 コンステレーションプログラムでは、実用には技術が不十分であるという理由で天然ガスロケットは採用されなかった。
ETDPの開発プロジェクトには以下がある。ＥＴＤＰのプロジェクトは、探査システムアーキテクチャスタディ（Exploration Systems Architecture Study：ESAS)で明確にされ、月探査アーキテクチャチーム（Lunar Architecture Team：LAT)でも精査し、月探査に必要な最優先技術として決定されている。ESAＳはすべてＮＡＳＡ研究者、ＮＡＳＡ退職者で実施され、民間企業から一切参加していない。
Structures, Materials, and Mechanisms
Protection Systems
Non-toxic Propulsion
Energy Storage and Power Systems
Thermal Control for Surface Systems
Avionics and Software
Environmental Control and Life Support
Crew Support and Accommodations
ISS Research and Operations
In-Situ Resource Utilization (Development and Use of Localized Resources)
Robotics, Operations, and Supportability
Fission Surface Power Systems
ＮＡＳＡでさえ、天然ガス利用のロケットは現在でも未熟な状態なのに、２００４年の打上げ予定の設定が妥当だったかどうかレビューが必要だ。日本の技術開発は、海外で実際に開発されたものを真似る場合のタイムフレームしか考えられないのかも知れない。そうだとするならば、宇宙に限らず日本だけがマネできる技術がますます少なくなっている現状では新規技術開発戦略の哲学に修正が必要だろう。）