宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１０日、オーストラリアで実施した次世代超音速旅客機（ＳＳＴ）の無人小型実験機の飛行実験が成功したと発表した。０２年７月の初実験は失敗したが、３年ぶりの挑戦となった今回はほぼ予定通り飛行した。実験機は全長１１．５メートル、主翼の幅が４．７メートル。午前７時６分（日本時間同６時３６分）、実験機はオーストラリア南部のウーメラ実験場から、ロケットに乗せて打ち上げられ、７２秒後に高度約１９キロで分離した。その後、マッハ２（時速約２４００キロ）でグライダーのように滑空し、空気抵抗や飛行性能に関する約８００種のデータを取得した。飛行時間は打ち上げから１５分２２秒だった。
０２年の実験では、発射直後に実験機がロケットから脱落した。ロケットの電気部品の設計ミスで回路がショートし、誤った分離信号が出たことが原因だった。ＪＡＸＡは信頼性向上のため、ロケットだけではなく実験機も含む約１００項目の改修を実施した。
旅客機用の超音速機としては、英仏が開発したコンコルド（０３年引退）が知られる。しかし、コンコルドは爆音が激しいうえに燃費が悪く、商用としては失敗作とされた。ＳＳＴは低騒音、燃費の改善、安全性の確保を目指す。速度はマッハ２以上を目指し、日本と米ニューヨーク間を約６時間で結ぶ。乗客数はコンコルドの３倍（３００人）、航続距離は約２倍に増やす。また大気汚染につながる窒素酸化物の排出量は４分の１、騒音はジャンボジェット並みに抑えるという。
日仏の航空宇宙工業会は今年６月、ＳＳＴの共同研究で合意した。ＪＡＸＡは、今回の実験機が得たデータを今後のＳＳＴの設計に生かすとともに、ジェットエンジンを使った実験機や低騒音の実験機による新たな技術開発を目指すという。(毎日）