2004-11-20 日本版シャトル拠点閉鎖へ、投入２２億円・飛行３回

　宇宙航空研究開発機構は、太平洋赤道直下のキリバス共和国クリスマス島にある、宇宙輸送機の実験拠点に関する協定を打ち切る方針を固め、同国政府と協議を開始した。

　同機構の前身の宇宙開発事業団が、２２億円で飛行場周辺の道路と港湾を整備したが、飛行実験が３回、計４５分間行われただけだった。

　同機構は２０００年２月、キリバス政府と島南部のエイオン飛行場を２０年間無償借用するという協定を結んだ。

　日本版スペースシャトル開発のため、２００４年度に無人の宇宙往還技術試験機（ＨＯＰＥ―Ｘ）を、鹿児島・種子島宇宙センターからＨ２Ａロケットで打ち上げ、地球を１周してエイオン飛行場に着陸させる計画だった。

　ところが、２００１年から機体製作が始まる予定だったＨＯＰＥ―Ｘ計画は、宇宙予算削減のあおりを受け２０００年度に凍結。そのため飛行場の利用は、予備実験用の模擬機で離着陸テストを２００２年１０―１１月に３回実施しただけで終わった。

　ＨＯＰＥ―Ｘ計画は関連予算も昨年度で終了。飛行場の当面の利用予定もほかにない。キリバス政府と日本企業の合弁会社に支払っている年間２８００万円の実験施設の維持整備費も、今年度で終了する。(読売新聞）